Waarom jonge koala’s de poep van hun moeder eten

Eucalyptusbomen beschermen zich

In Australische bossen groeien meer dan 600 soorten eucalyptusbomen. Hoewel koala’s bijna alleen maar eucalyptus eten, moeten de meeste planteneters niets van deze bomen hebben. Er zitten veel vezels in de bladeren. Die vezels zorgen ervoor dat de wanden van de cellen in de bladeren heel stevig zijn. De cellen zijn hierdoor moeilijk kapot te krijgen. Daarom kunnen de meeste dieren niet bij de gezonde voedingsstoffen die in de cellen zitten.

Eucalyptusbladeren zitten daarnaast ook nog vol stoffen die de planten beschermen tegen planteneters, zoals oliën met daarin allerlei sterk geurende stofjes. Voor de meeste dieren zijn deze stoffen giftig. Ook zitten er tannines in de bladeren. Zonder dat je het weet heb je vast wel eens tannines geproefd: ze geven je een droog gevoel in je mond na het drinken van een kop thee. Tannines zorgen ervoor dat eiwitten die voedsel afbreken niet goed meer werken. Planteneters halen daardoor minder gezonde stoffen uit bladeren waarin veel tannines zitten.

Koala’s eten het toch

Koala’s hebben verschillende trucjes om toch van eucalyptus te leven. Zo eten ze liever van eucalyptussoorten met bladeren waarin de minste vezels en tannines en de meeste gezonde voedingsstoffen zitten.

De koala’s breken de giftige stoffen uit de bladeren af in hun lever. Ook de darmen van koala’s zijn aangepast aan het eten van eucalyptus. Delen van de darmen van koala’s zijn langer dan bij andere dieren. Hierdoor blijft voedsel lang in hun darmen; wel meer dan vier dagen. Er is zo meer tijd om de taaie eucalyptuscellen kapot te maken. Bacteriën die in de darmen leven helpen bij het verteren van de bladeren en bij het afbreken van tannines, zodat de koala’s geen last meer hebben van die stoffen.

Koalajongen eten pap

Koala’s die net geboren zijn, drinken melk in de buidel van hun moeder. De overstap van het drinken van melk naar het eten van eucalyptusbladeren gaat niet zomaar. Net zoals mensenbaby’s geprakte groente en fruit krijgen, krijgen ook babykoala’s eerst babyvoedsel: pap. Koala’s voeden hun jongen wel op een heel aparte manier: de pap komt uit het  poepgat van hun moeder! 

De koalajongen eten de “normale” drollen van hun moeder niet op. Pap is namelijk geen gewone poep. Het is een vloeibaar goedje van niet helemaal verteerde bladeren, dat tegelijkertijd met de gewone drollen naar buiten komt. De pap komt waarschijnlijk uit het caecum, een deel van de darmen dat bij ons de blinde darm genoemd wordt. De pap zit vol voedingsstoffen en laat de jongen wennen aan het eten van eucalyptus. In het caecum van de moeder leven veel goede bacteriën die tannines afbreken. Doordat het jong de pap eet, krijgt het deze ook binnen. Zo gaan de bacteriën ook in de darmen van het jong groeien. Dankzij de pap kan het jong dus overstappen van het drinken van melk, naar het eten van eucalyptusbladeren. Eigenlijk heel logisch dus, dat jonge koala’s poep eten!