De kaaimansnoek: Een gepantserde roofvis uit de dinotijd

De kaaimansnoek is een overlever uit de dinotijd, zijn uiterlijk doet dan ook prehistorisch aan. Deze grote roofvis met harde ruitvormige, benige schubben kan wel 180 cm worden. Kaaimansnoeken leven in grote rivieren en meren in Noord-Amerika. Ze overleven ook in brak water; het zoute rivierwater vlakbij de kust. De kaaimansnoek jaagt vooral ‘s nachts. Hij eet voornamelijk vis, maar ook kreeftachtigen. Geduldig wacht hij vlak onder het wateroppervlak tussen waterplanten en takken op zijn prooi. Dan valt hij zijwaarts aan en spietst de prooi met zijn scherpe tanden. Zo vangt hij meerdere prooien per nacht.

In de lente wordt een vrouwtje benaderd door ongeveer vijftien mannetjes. Als het vrouwtje haar eitjes heeft gelegd, worden ze door de mannetjes meteen bevrucht. De eitjes zijn kleverig, groot en groenig van kleur, en ze zijn giftig! De eitjes hebben dus geen bescherming nodig van hun ouders. De ouders laten ze gelijk in de steek na het leggen en bevruchten. Soms gedragen kaaimansnoeken zich als koekoek. Ze verstoppen dan hun eieren in een nest van een kleinbekbaars. Deze vissen beschermen hun eieren wel. De kleinbekbaars staat dan vreemd te kijken als er opeens 30.000 kleine snoekjes rondzwemmen.

Onderzoekers van Naturalis doen regelmatig opgravingen, zo ook in Wyoming in de Verenigde staten. Tijdens deze opgraving, vonden ze niet alleen heel veel botten van de gehoornde dinosauriër Triceratops, maar ook fossielen van andere planten en dieren. Er werden ook heel harde ruitvormige schubben gevonden van kaaimansnoeken. Martijn Guliker van het Dinolab van Naturalis was erbij: “Kaaimansnoeken zijn de enige nog levende groep beenvissen met harde ruitvormige benige schubben. In de dinotijd kwamen meer van dit soort vissen voor, en die harde schubben blijven soms goed bewaard”. Kaaimansnoeken bestaan al een lange tijd dus!